Henri de Toulouse-Lautrec est un peintre et illustrateur du XIXe siècle principalement connu pour ses portraits et caricatures. Atteint d’une maladie génétique rare et alcoolique durant la plus grande partie de sa vie, Toulouse-Lautrec disparut à l’âge de trente-six ans seulement.
Le dessin pour tromper l’ennui
Fils de comte, Henri de Toulouse-Lautrec est né à Albi en 1864. Il est issu d’une famille appartenant à la grande noblesse provinciale. Ses parents se séparèrent dès 1865 et le jeune Henri fut placé sous la garde de sa mère.
Ils déménagèrent à Paris en 1872. L’enfance heureuse de Toulouse-Lautrec bascula en 1874 lorsqu’une maladie affectant le développement de ses os fut décelée.
Successivement en 1878 et 1879, l’adolescent se cassa les jambes consécutivement à une chute. En raison de sa pycnodysostose, une calcification défectueuse entraina un arrêt de sa croissance. Malgré les divers soins qui lui furent prodigués, Toulouse-Lautrec ne grandit plus et ne dépassa pas la taille de 1,52 mètre.
Élève du lycée Condorcet, Toulouse-Lautrec échoua au baccalauréat à Paris. Bien qu’il fut admissible à la session de Toulouse, le jeune homme décida d’arrêter ses études. Il choisit d’opter pour la voie artistique après avoir perfectionné ses talents de dessinateur lors de ses périodes d’immobilisme.
1882-1886 : une formation académique
Après avoir convaincu sa mère, Henri de Toulouse-Lautrec étudia la peinture à Paris auprès de René Princeteau (1843-1914). Il rejoignit par la suite l’atelier du maître académique Léon Bonnat (1833-1922) puis de Fernand Cormon (1845-1924) où il resta jusqu’en 1886. Chez Cormon le jeune homme se lia d’amitié avec Louis Anquetin (1861-1932) et Albert Grenier (1858-1925). Lautrec fit également la rencontre d’Emile Bernard (1868-1941) et de Vincent Van Gogh (1853-1890) (Portrait de Vincent Van Gogh, 1887).
Son immersion dans le quartier de Montmartre où étaient situés les ateliers forgèrent le style moderne de Toulouse-Lautrec lequel n’eut de cesse de puiser son inspiration dans la vie de bohème montmartroise dont il fut le témoin privilégié.
1887-1899 : une vie de bohème
Après avoir quitté l’atelier de Cormon, Henri de Toulouse-Lautrec mena une vie de bohème. Il travailla pour le cabaret Le Mirliton. Il fréquenta les lieux de plaisir dont notamment Le Moulin Rouge, le Moulin de la Galette et les music-halls.
Lautrec profita de la vie nocturne parisienne, il poussa la porte des cabarets, mais également celles des maisons closes. Les danseuses et chanteuses La Goulue (La Goulue arrivant au Moulin Rouge, 1892), Jane Avril (Jane Avril dansant, 1892) et Yvette Guibert (Yves Guibert salue le public, 1894) devinrent ses modèles favoris.
1899-1901 : la fin d’une vie décadente
Menant une vie décadente, Henri de Toulouse-Lautrec fut alcoolique une grande partie de sa vie. En 1899, sa mère le fit interner dans une maison de santé de Neuilly afin de commencer une cure de désintoxication. À sa sortie, le peintre se retira à Bordeaux et raréfia ses séjours parisiens.
Henri de Toulouse-Lautrec mourut en 1901 après avoir fait un accident vasculaire cérébral suivi, quelques mois plus tard, d’une attaque d’apoplexie.
L’apport d’Henri de Toulouse-Lautrec à l’histoire de l’art
Henri de Toulouse-Lautrec laissa une œuvre abondante malgré une disparition précoce. L’artiste réalisa de nombreuses peintures, mais également des illustrations pour des revues (Le Figaro illustré, Le Rire) ainsi que des affiches (Le Divan Japonais, Jardin de Paris, Le Chat Noir).
Dans son œuvre, Toulouse-Lautrec s’adonna à représenter la vie nocturne parisienne de la Belle Époque à travers les cabarets, théâtres, bordels, cirques, foires, etc. Il aima dépeindre les acteurs du monde du spectacle avec une certaine ironie.
L’influence du japonisme est très marquée dans l’œuvre de Lautrec. Au milieu de XIXe siècle, le Japon s’ouvrit à l’international en signant des traités commerciaux avec les États-Unis et les principaux pays européens. Les œuvres d’Utamaro (c.1753-1806) et d’Hokusai (1760-1849) suscitèrent l’enthousiasme des artistes français (Edouard Manet, Claude Monet, Vincent Van Gogh, Paul Gauguin). Dès lors, les estampes et objets d’art japonais influencèrent la peinture, l’architecture et les arts décoratifs occidentaux. Le mouvement impressionniste, l’École de Pont-Aven, les Nabis et le style Art Nouveau puisèrent leurs motifs dans le répertoire japonais.
Les talents en dessin de Toulouse-Lautrec le conduisirent à l’illustration de revues puis à l’art de la lithographie. Henri de Toulouse-Lautrec excella en tant qu’affichiste. À travers son travail, l’artiste donna de l’importance aux arts jugés mineurs.
Les musées qui exposent Henri de Toulouse-Lautrec
En France, les œuvres d’Henri de Toulouse-Lautrec sont exposées au Musée Toulouse-Lautrec d’Albi, au Musée d’Orsay et au Musée de Montmartre de Paris ainsi qu’à la Fondation Bemberg et au Musée des Augustins de Toulouse.
Les œuvres de l’artiste figurent également sur les cimaises des musées étrangers, notamment aux États-Unis (Dallas Museum of Art, National Gallery of Art de Washington, Cleveland Museum of Art, Art Institute of Chicago, Museum of Modern Art de New York).
Les principales expositions de l’artiste
- Toulouse-Lautrec – Résolument moderne, Grand Palais, Paris, 2019
- Daumier, Steinlen, Toulouse-Lautrec — La Vie au quotidien, Palais des Lumières, Evian, 2011
Les principaux ouvrages sur Henri de Toulouse-Lautrec
- NOLAT André, Aspects de Toulouse-Lautrec, éd. Publibook, 2017
- LORQUIN Bertrand, Toulouse-Lautrec et l’affiche, éd. Gallimard, 2002
- ARNOLD Matthias, Henri de Toulouse-Lautrec, éd. Taschen, 2000
- WITTROCK Wolfgang, Catalogue complet des Estampes, 2 volumes, éd. ACR et Éditions de l’Armateur, 1985
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