Artiste majeur du XIXe siècle à la personnalité colérique, Edgar Degas est principalement connu pour ses représentations de ballerines. En effet, si l’œuvre de l’artiste est rattachée au mouvement impressionniste, les compositions de Degas se démarquent de celles de ses compagnons de l’époque.
Une éducation privilégiée
Fils de banquier, Edgar de Gas — l’artiste abandonna sa particule pour signer ses œuvres — est né à Paris en 1834 au sein d’une famille aisée et cultivée. De 1845 à 1853, Degas étudia au lycée Louis-le-Grand, où il côtoya le célèbre industriel et collectionneur d’art Henri Rouart (1833-1912).
Après son lycée, Degas s’inscrivit à la faculté de droit, mais abandonna ses études en 1855. À cette époque le jeune homme préféra fréquenter le Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale et le Musée du Louvre où il copia les œuvres des maîtres anciens (Dürer, Mantegna, Rembrandt).
Edgar Degas commença à suivre des cours à l’École des Beaux-Arts de Paris en 1855. Cette même année il quitta le domicile familial, son père s’opposant à l’abandon de ses études de droit.
Entre 1856 et 1860, Degas fit de nombreux voyages en Italie où il rendit visite à sa famille (Naples, Florence, Rome). Ces séjours permirent à Degas d’acquérir une solide culture artistique.
Degas s’installa dans un atelier à Paris en 1859. Rapidement il se mit à fréquenter le café Guerbois à Montmartre, lieu de rencontre des nombreux artistes avant-gardistes : Edouard Manet (1832-1883), Claude Monet (1840-1926), Camille Pissarro (1830-1903).
1861-1873 : à la recherche d’un style pictural propre
Durant les années 1860 Edgar Degas s’essaya à différents styles en empruntant à l’académisme, au réalisme et au romantisme. À cette époque l’artiste réalisa de nombreux portraits (La famille Belleli, 1858-1867) et s’adonna à la peinture historique sans réelle conviction (Sémiramis construisant Babylone, 1861).
Contrairement aux autres artistes de l’époque, Degas eut la chance de bénéficier de la fortune familiale, ce qui lui permit de ne pas se soucier de l’aspect commercial de son œuvre.
L’artiste servit à Paris dans la Garde Nationale lors de la guerre franco-prussienne où il renoua avec Henri Rouart. Entre 1872 et 1873 il effectua un séjour à La Nouvelle-Orléans où vit sa famille maternelle (Le bureau de coton à la Nouvelle-Orléans, 1873).
1874-1896 : la mouvance impressionniste
En 1874 eut lieu la première exposition impressionniste organisée par les peintres Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), Camille Pissarro, Edgar Degas et Berthe Morisot (1841-1895). Las des rejets constants du jury du Salon de l’Académie des Beaux-Arts, ces derniers fondèrent la Société anonyme des artistes peintres, sculpteurs et graveurs destinée à permettre aux impressionnistes d’exposer librement leurs œuvres en marge du Salon.
Degas rejoignit ses contemporains bien que ses tableaux fussent régulièrement exposés au Salon officiel. Cet engagement esthétique marqua un renouvellement majeur dans l’œuvre du peintre.
À la même époque, la vision d’Edgar Degas commença à diminuer. Ses problèmes oculaires n’eurent de cesse de s’aggraver par la suite. Cherchant à protéger sa vision de son mieux, le peintre privilégia la représentation de scènes d’intérieur contrairement aux autres impressionnistes obnubilés par la peinture sur le motif.
Dans les années 1880, Degas s’intéressa davantage au pastel, à l’aquarelle et à la gouache. L’artiste pratiqua la technique du monotype. Il s’essaya également à la sculpture dont sa Petite danseuse de quatorze ans (1865-1881) fit scandale à l’exposition impressionniste de 1881.
1897-1917 : des dernières années solitaires
Edgar Degas ne s’est jamais marié et n’a pas eu d’enfant. Il entretint une relation artistique et amicale avec la peintre américaine Mary Cassatt (1844-1926), également issue de la haute bourgeoisie.
Irascible, Degas tint à plusieurs reprises des propos abrupts. Mais c’est avec l’affaire Dreyfus et sa position d’antidreyfusard que l’artiste se coupa de nombre de ses amis.
Les problèmes oculaires de Degas s’aggravèrent au début du XXe siècle. Il délaissa alors la peinture pour la sculpture. Degas vécut ses dernières années dans la pauvreté en raison de la faillite de son père survenue en 1874 et du fait qu’il n’avait plus de tableaux à vendre.
Il déménagea dans un petit appartement lui servant également d’atelier en 1912. Pratiquement isolé de tous, Degas s’éteignit en 1917.
L’apport d’Edgar Degas à l’histoire de l’art
L’œuvre d’Edgar Degas est riche et variée en termes de techniques et de styles. L’artiste s’adonna en effet à la peinture, à l’aquarelle, au pastel, au dessin, mais également à la sculpture. Degas s’intéressa à tous les genres : historique, religieux, mythologique, portrait, paysage et autres scènes de genre.
S’il fut formé par des artistes issus des mouvances classique et réaliste, c’est avec le groupe des impressionnistes qu’Edgar Degas rechercha une expression picturale originale. Néanmoins, ses compagnons impressionnistes s’intéressèrent aux paysages, à la lumière et à ses reflets. De son côté Degas se démarqua en privilégiant les scènes intimistes en intérieur au cadrage particulier. L’artiste représenta également de nombreuses ballerines durant sa carrière, s’intéressant au mouvement des corps (Danseuses, 1884-1885).
Les musées qui exposent Edgar Degas
En France, les œuvres d’Edgar Degas sont principalement exposées au Musée d’Orsay de Paris. L’artiste est également très présent sur les cimaises des musées américains : Metropolitan Museum of Art de New York, Philadelphia Museum of Art , Minneapolis Institute of Art, National Gallery of Art de Washington, Getty Center de Los Angeles, Clark Art Institute de Williamstown.
Les principales expositions de l’artiste
- Degas à l’Opéra, Musée d’Orsay, Paris, 2019
- Degas, Danse, Dessin, Musée d’Orsay, Paris, 2018
- Edgar Degas, Fondation Beyeler, Bâle, 2012
- Degas et le nu, Musée d’Orsay, Paris, 2012
- Degas sculpteur, La Piscine, Musée d’Art et d’Industrie de Roubaix, 2010
Les principaux ouvrages sur Edgar Degas
- ZILLHARDT Madeleine, Monsieur Edgar Degas, éd. l’Echoppe, 2015
- TERRASSE Antoine, Dans l’intimité de Degas, éd. Arthaud, 1993
Expertise et Estimation des œuvres de Edgar Degas
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