Ébéniste et décorateur français, Jules-Émile Leleu s’illustra durant la période Art déco. Ce mouvement artistique né au lendemain de la Première Guerre mondiale s’épanouit durant les années 1920 avant de décliner progressivement à partir des années 1930 et de prendre fin avec la Seconde Guerre mondiale.
Une famille d’entrepreneurs
Jules-Émile Leleu est né à Boulogne-sur-mer en 1883. Sa mère était couturière tandis que son père, entrepreneur en peinture, l’initia dès son plus jeune âge au métier.
Le jeune homme étudia à l’École d’arts appliqués Saint-Gildas de Bruxelles avant d’intégrer l’École des Beaux-Arts de Boulogne. Leleu suivit des cours de dessin et de sculpture, lesquels lui permirent d’acquérir une connaissance intime des matériaux qu’il utilisera par la suite dans ses créations mobilières.
En 1910, Jules-Émile Leleu et son frère, Marcel, succédèrent à leur père à la tête de l’entreprise de peinture fondée en 1882. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, et sous l’impulsion de Jules, la société « Leleu Frères » fut dotée d’une filiale spécialisée dans la création de meubles (essentiellement des copies de style à l’époque). En ce sens, les frères Leleu ouvrirent leurs premiers ateliers à Boulogne en 1920.
1922 : les premières expositions
Les frères Leleu firent une première percée sur la scène parisienne en participant au Salon de la Société des Artistes français en 1922. À cette occasion ils exposèrent un cabinet qui suscita l’intérêt de la critique. De même, au Salon d’automne les frères Leleu présentèrent une salle à manger qui deviendra leur faire-valoir.
Fort de ce succès, la maison Leleu décida d’opérer un tournant majeur dans sa production. D’une clientèle boulonnaise bourgeoise et locale, les frères Leleu décidèrent d’orienter leur marché à destination d’une clientèle luxueuse et fortunée.
1924 : l’installation à Paris
Désireux de développer son activité alors en plein essor, Jules Leleu s’installa à Paris en 1924. Il était, déjà à cette époque, considéré comme le principal concurrent du décorateur Jacques-Émile Ruhlmann (1879-1933) surnommé le « Riesener de l’Art déco ».
Lors de l’Exposition internationale des Arts décoratifs à Paris en 1925, la maison Leleu saisit l’occasion de déployer ses créations au fil de nombreuses sections et pavillons. La salle à manger exposée leur valut le Grand prix.
Les années 1920 : Leleu, ensemblier-décorateur
Dans les années 1920, Jules Leleu développa une nouvelle activité dans le cadre de sa maison de création de meuble : l’aménagement de paquebots (salon de lecture Ile-de-France, salons d’Atlantique).
Doté du statut « ensemblier-décorateur », Jules Leleu opéra sa première grande décoration entre 1927 et 1928. Le décorateur aménagea l’appartement de l’homme d’affaires Michaël Winburn dans un style épuré et moderniste. Dès lors les commandes prestigieuses affluèrent (ambassades françaises et étrangères, sanatoriums, siège d’entreprises etc.).
Les années 1930 : une entreprise familiale avant tout
Les créations des années 1930 revêtent des formes simples. Les meubles sont dépourvus d’ornementations tandis que les éléments métalliques disséminés sur les meubles restent discrets (socles, serrures, poignée).
À cette époque, Jules Leleu chargea sa fille Paule de la création des textiles et tapis de la maison familiale. Son fils André fut quant à lui chargé de surveiller les chantiers.
Les années 1940-1950 : l’ouverture à l’international
C’est à la fin des années 1940 que des commandes prestigieuses furent exécutées : aménagement de la salle à manger privée du Palais de l’Élysée (1948) ; du train présidentiel (1954) ; résidence française du président américain ; bibliothèque, salon de lecture et salon de bridge du paquebot France.
À cette époque Jules Leleu décida de conquérir la clientèle américaine. En ce sens, le décorateur ouvrit une boutique dans le quartier newyorkais de l’Upper East Side à côté de la maison Baccarat.
L’apport de Jules Leleu à l’histoire de l’art
D’une entreprise familiale et locale, la maison Leleu parvint à s’inscrire en tant que dynastie spécialiste de l’aménagement et de la décoration d’intérieur. Jules Leleu sut s’adapter aux besoins de sa clientèle prestigieuse et plurielle.
Les créations modernes de Leleu s’illustrent par un style épuré et sans fioritures. La maison parvint à allier sobriété et fonctionnalité à travers l’utilisation de matériaux de qualité.
Malgré les bouleversements engendrés par la Seconde Guerre mondiale puis le décès de Jules Leleu survenu en 1961, les activités perdurèrent jusqu’en 1973. En effet, André et Paule Leleu, les enfants de Jules, prirent les rênes de la firme et poursuivirent les activités de l’entreprise familiale au style et à l’identité propre.
Les musées qui exposent Jules Leleu
Les créations de Jules Leleu sont principalement exposées au Musée des Arts Décoratifs de Paris, au Musée des Années 30 de Boulogne-Billancourt, à La Piscine de Roubaix et au Metropolitan Museum of Art de New York.
Principale exposition de l’artiste
- La maison Leleu, 50 ans de mobilier et de décoration, 1923-1973, Musée des Années 30, Boulogne-Billancourt, 2007
Les principaux ouvrages sur Jules Leleu
- SIRIEX Françoise, Leleu, décorateurs ensembliers, éd. Monelle Hayot, 2007
- COLLECTIF, Leleu : 50 ans de mobilier et de decoration, 1920-1970, catalogue d’exposition, éd. Somogy, 2007
- JUTHEAU Viviane, Jules et André Leleu, éd. Vecteurs, 1989
Expertise et Estimation des œuvres de Jules Leleu
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